Katastrofa začala 20. dubna výbuchem ropné plošiny. Při explozi zahynulo 11 pracovníků plošiny. V době katastrofy měla plošinu v pronájmu společnost BP.
Podle vědců z Kolumbijské univerzity od začátku katastrofy do 3. června unikalo v průměru 56 000 barelů ropy denně. Poté společnost BP seřízla trubku. To však nepomohlo, a naopak to bylo horší, unikalo asi 68 000 barelů ropy denně. Únik ropy se podařilo zastavit až 15. července, kdy byl vrt přikryt provizorním poklopem. Kryt ale fungoval pouze jako dočasné řešení.
Ropná skvrna zasáhla americké pobřeží Louisiany, Alabamy, Mississippi, Floridy a Texasu, všech pěti amerických států v Mexickém zálivu. S těmito škodami se bude USA vypořádávat ještě roky.